Nella lotta infinita tra l’uomo e la natura, vince la sabbia. La desertificazione è un lento processo di degradazione dei suoli contro il quale sembra non esserci soluzione. In un suo saggio del 2003 sulla Convenzione delle Nazioni unite contro la desertificazione (Unccd) il professor Uwe Holtz dell’università di Bonn affermava che il 40 per cento delle terre emerse è ormai colpito dalla desertificazione.

«Le problematiche riguardanti il suolo hanno ricevuto e ancora ricevono, erroneamente, scarsa attenzione». Lo affermava nel 2003 il professor Holtz dell’Università di Bonn, un’autorità nel campo delle relazioni tra povertà e ambiente. La desertificazione dovrebbe essere vista come la rottura di quel fragile equilibrio che permette lo sviluppo della vita in condizioni estreme, con l’innesco di un processo di autodistruzione dei processi fisici, chimici e biologici ad essa connessi.

Minqin è un distretto isolato nella provincia di Gansu, Nord-ovest della Cina, quasi a contatto con la Mongolia interna. A guardarli con l’occhio indiscreto di Google Earth, la città e i suoi dintorni appaiono grigi di sabbia e di povertà, stretti come in una morsa letale tra le distese desertiche di Tengger e Badain Jaran. Owen Lattimore, studioso statunitense che percorse su e giù la Mongolia nella prima metà del secolo scorso, descrisse questa come una regione di ricorrenti carestie e di morte.

Terra fertile che lentamente inaridisce e si spacca. Piante e alberi sempre meno verdi che avvizziscono fino a morire. Corsi d’acqua che si prosciugano giorno dopo giorno e scompaiono. Animali costretti ad abbandonare il proprio territorio in cerca di un sostentamento che la natura non è più in grado di offrire. Quella dell’inaridimento dei terreni è una minaccia silenziosa e strisciante che grava su ogni angolo del nostro pianeta, soffocandolo un po’ alla volta in una torbida agonia.

Qual è lo stato di salute del nostro territorio? Una bella domanda, alla luce di numerose minacce di oggi, dal nucleare alle trivellazioni petrolifere, alla cementificazione delle coste, che trova mille e più risposte nell’Annuario dei dati ambientali redatto dall’Istituto superiore di protezione e ricerca ambientale e presentato ieri a Roma.

C'è ancora un velo di mistero su quanto anticipato pochi giorni fa ad Accra, in Ghana, circa un progetto per aumentare la produttività delle coltivazioni in numerosi regioni africani, dovuto all’iniziativa congiunta dell’International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics, del Consultative Group on International Agricultural Research e del World Vegetable Center.

Quali saranno le caratteristiche del pianeta che abitiamo tra qualche decina di anni è tema dibattuto dagli scienziati, dagli economisti, dai politici, e finanche dai cineasti. Una questione centrale che è sempre meno un interrogativo o materia per la fantascienza e sempre più una certezza, dati i numeri schiaccianti e gli eventi osservabili: la Terra è destinata a ridursi a un mezzo deserto.

«In Toscana sono arrivate le locuste. So che può suonare strano, ma anche questo è un segnale della desertificazione in atto nel nostro paese e del suo progressivo aumentare». Pietro Laureano è abituato a lavorare nel Sahara, da dove è appena tornato dopo la preparazione di un progetto da 5 milioni di euro per il recupero delle foggara, le antiche gallerie drenanti delle oasi nella regione algerina dell’Adrar.

Un terzo del nostro paese è a rischio desertificazione: 10 milioni di ettari di suoli in via di progressivo e veloce inaridimento. Clima che cambia, cementificazione e agricoltura industriale stanno esasperando la caratteristica principale della penisola, quella di essere un vero e proprio ponte tra la sponda africana e quella europea del Mediterraneo.

«Rafforzare i suoli ovunque rafforza la vita dovunque». Nell’Anno internazionale dedicato alla biodiversità la Convenzione delle Nazioni unite per la lotta alla desertificazione (Unccd) usa questo slogan per presentare la 16esima Giornata mondiale per la lotta alla desertificazione (World Day to Combat Desertification).