Fino a pochi giorni fa Upper atmosphere research satellite (Uars) era solo un vecchio satellite scientifico della Nasa. Oggi, dopo oltre 14 anni di onorato servizio nello spazio a caccia di informazioni sull’atmosfera, e altri sei trascorsi in stato di abbandono, è divenuto il nemico pubblico numero uno. Uars sta infatti tenendo con il fiato sospeso mezzo mondo. Intorno alle 19 di questa sera (ora italiana) terminerà improvvisamente la sua orbita precipitando sulla terra.

Si riparte. Ieri pomeriggio i nasi degli ingegneri americani sono tornati a puntare il cielo, seguendo la rotta tracciata dai vettori che hanno accompagnato in orbita le sonde gemelle di Grail, Gravity recovery and interior laboratory, ovvero la più accurata missione di osservazione del campo magnetico della Luna.

Nessun problema, si erano affrettati a comunicare da Mosca il 25 agosto, il giorno dopo il fallimento del razzo russo Progress M12-M: per il Cremlino le missioni spaziali e di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale sarebbero proseguite come da programma. Ma il sospetto di un cambiamento in atto era stato immediato e forte già mesi fa, quando la Nasa aveva annunciato il ritiro delle navicelle Shuttle per concentrare i (pochi) fondi verso lo sviluppo di tecnologie satellitari.

Quando hanno stretto le manette intorno alle mani di James Hansen, climatologo direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA, e eroe del movimento climatico usa e mondiale, si è consumato un irrevocabile divorzio. Quello tra mondo ambientalista e Obama. Arrestato davanti alla Casa bianca, davanti al suo inquilino appena rientrato dalle ferie, per aver protestato contro l’oleodotto maledetto delle sabbie bituminose, Hansen ha lanciato per l’ennesima volta l’appello al presidente: «fermi questo oleodotto».
 

 Che sulla superficie di Marte ci siano tracce di  acqua non è una novità, semmai l’ulteriore conferma di quanto osservato dalla sonda Phoenix nel novembre del 2008. Ma che queste tracce siano salate e liquide come un mare terrestre, e non in forma di ghiaccio polare, ebbene questo ha sorpreso l’intera comunità scientifica. A presentare ufficialmente i dati di questa scoperta sono stati gli scienziati della Nasa nel corso di una conferenza stampa svoltasi ieri, in concomitanza con la pubblicazione dello studio sulla rivista Science.

Cinque lunghi anni di viaggio a partire da oggi, destinazione Giove. Alle ore 17:35 italiane da Cape Canaveral in Florida partirà la sonda Juno della Nasa, il cui compito è scientifico quanto affascinante: avvicinarsi alla fitta coltre di nubi del gigante gassoso per raccogliere informazioni sia sul pianeta in generale che su alcune zone finora inesplorate, quali per esempio i poli.
 

Alle spalle lo Shuttle e i suoi 30 anni di voli che hanno segnato la storia dell’esplorazione umana dello spazio, all’orizzonte le missioni umane su un asteroide entro il 2025 e su Marte verso la metà del decennio successivo. Le nuove frontiere della Nasa hanno già ricevuto l’imprimatur del presidente Usa, Barack Obama. Obiettivo, confermare (o escludere) la presenza di forme di vita su corpi celesti diverso dal nostro. L’America, insomma, non smetterà di esplorare.

Ieri alle ore 5:57 di Cape Canaveral, in Florida, si è chiusa un’epoca. Ed è curioso che a segnare il tramonto della più importante navicella spaziale della storia sia stata una placida alba americana. Al centro di controllo hanno commentato con serenità l’atterraggio del pilota Doug Hurley e degli altri membri dell’equipaggio, il capitano Chis Ferguson e gli astronauti Sandy Magnus e Rex Walheim: «Lo Shuttle Atlantis è a casa, il viaggio è finito. È un momento storico da assaporare».

Si chiama Aquarius, e già da qualche ora orbita intorno alla Terra inviando informazioni sullo stato di salute degli oceani. Questa è infatti la missione dell’ultimo prodotto della Nasa, studiato in collaborazione con l’agenzia spaziale argentina e parte di un più progetto piano che prevede la realizzazione di altri tredici satelliti: studiare l’impatto del cambiamento climatico sulle correnti oceaniche e in particolare analizzare lo stato di salinità dei mari, un fattore ecologico molto importante per due ragioni.