«Le problematiche riguardanti il suolo hanno ricevuto e ancora ricevono, erroneamente, scarsa attenzione». Lo affermava nel 2003 il professor Holtz dell’Università di Bonn, un’autorità nel campo delle relazioni tra povertà e ambiente. La desertificazione dovrebbe essere vista come la rottura di quel fragile equilibrio che permette lo sviluppo della vita in condizioni estreme, con l’innesco di un processo di autodistruzione dei processi fisici, chimici e biologici ad essa connessi.

Minqin è un distretto isolato nella provincia di Gansu, Nord-ovest della Cina, quasi a contatto con la Mongolia interna. A guardarli con l’occhio indiscreto di Google Earth, la città e i suoi dintorni appaiono grigi di sabbia e di povertà, stretti come in una morsa letale tra le distese desertiche di Tengger e Badain Jaran. Owen Lattimore, studioso statunitense che percorse su e giù la Mongolia nella prima metà del secolo scorso, descrisse questa come una regione di ricorrenti carestie e di morte.

Ci sono due modi per ottenere petrolio dalla terra. Il primo, universalmente noto, è quello di pomparlo verso la superficie attraverso pozzi e piattaforme marine; il secondo, pressoché sconosciuto agli estranei del settore, consiste nello scavare nella sabbia con grandi ruspe, quasi come si faceva da bambini sulla battigia: andando sempre più giù, si finiva prima o poi per trovare l’acqua.

Passato il primo giorno di ansia per la sorte degli amici di Santiago e Valparaiso, la trepidazione e la nostalgia si sono agganciate fermamente a Putù, un paesino tra le dune pochi chilometri a nord della ora tristemente famosa Constitucion. Il sisma è arrivato mentre stavo collaborando a distanza alla preparazione di un documentario e di una campagna a difesa delle dune dal progetto australiano di estrazione della sabbia ferrosa.

Un Po di sorprese è quello che ogni anno ritrovo con Operazione Po, l’iniziativa che mi “costringe” per due settimane sulle sponde del più grande fiume d’Italia. Fra una tappa e l’altra c’è tempo di fermarsi a parlare con i rivieraschi, gente abituata a vivere sul fiume, con le sue attività o per diletto, ma comunque i suoi veri frequentatori.