Il Dipartimento per i trasporti degli Stati Uniti ha deciso di finanziare un progetto a tecnologia proprietaria che potrebbe rivoluzionare il settore fotovoltaico: le Solar roadways, ovvero le strade fotovoltaiche. Le Solar roadways puntano a rimpiazzare le normali strade di asfalto o qualsiasi altro spazio asfaltato - con una pannellazione fotovoltaica in grado di produrre energia elettrica. Ma non solo: i pannelli delle Solar roadways contengono dei led in grado di fornire una comunicazione costante ai guidatori; sia per quel che riguarda la sicurezza stradale che per quel che attiene la tutela dell’ambiente.
 
Ad esempio, le strade fotovoltaiche sono in grado di illuminarsi di notte, comunicare messaggi relativi ai lavori in corso e finanche monitorare la presenza di animali che, inavvertitamente, errano sulla carreggiata, informando il conducente del pericolo inaspettato. I led sono anche capaci di riscaldarsi al fine di prevenire la formazione del ghiaccio d’inverno. Il progetto, a regime, funzionerà come un caricabatteria permanente per le future auto elettriche, rendendo il cambio di paradigma petrolio/elettricità ampiamente praticabile.
 
L’innovatività delle strade solari, in definitiva, ha concorso anche a sopire le eventuali polemiche che avrebbe potuto generare un così cospicuo finanziamento pubblico, 100mila dollari, a vantaggio di un’azienda privata. Il progetto Solar roadways, infatti, fa capo all’omonima azienda statunitense di proprietà di Scott e Julie Brusaw, inventori di un sistema che risolve alcune debolezze della pannellazione fotovoltaica tradizionale. Uno dei problemi del fotovoltaico, infatti, è quello di necessitare di un adeguato spazio - esso stesso costoso - per l’installazione.
 
Anche quando si abbattono questo genere di costi, come con l’escamotage cheprevede l’installazione del fotovoltaico sui tetti delle case, si pone il problema dell’impatto visivo del pannello; di fatti, le prime generazioni di schermi non venivano sistemati nei centri storici, al fine di preservare l’integrità di un bel tetto spiovente di coccio o ardesia. Ma se ha un senso conservare l’integrità di un palazzo del Rinascimento, chi avrà da ridire se trasformiamo i grigi manti in bitume delle nostre superstrade in un’avveniristica pista, simile a una discoteca, in vetro e led?
 
Il Solar road panel è, infatti, assolutamente simile ad altri pannelli a led, e apporta anche una miglioria estetica alle nostre strade, oltre che funzionale, integrandosi con un sistema di segnaletica interattiva. Via alle strade solari, dunque? Allo stato attuale, creare le nuove autostrade può risultare costoso: una completa sostituzione delle strade americane con i Solar panel, di fatti, costerebbe ben 5 miliardi di dollari; ma permetterebbe ai soli Stati Uniti di produrre una quantità di corrente in grado di alimentare l’intero pianeta.
 
Per adesso, la Solar roadways usufruirà del finanziamento per sviluppare dei prototipi di strade da vendere al governo federale; la totale sostituzione del manto stradale americano è solo uno scenario lontano. Di sicuro, a fronte del finanziamento pubblico concesso, l’azienda dei Brusaw “asfalterà” un miglio di strada, riuscendo a generare una quantità di energia in grado di soddisfare 500 famiglie. Oggi ogni pannello, di circa 4 mq, costa 6.900 dollari. Se si contano anche i risparmi relativi alla segnaletica, fornita dalla strada solare stessa, non dovrebbe essere lontano il giorno in cui questo progetto potrebbe rivelarsi subito praticabile.